जब आदि शंकराचार्य काशी में गंगा में दोपहर की पूजा कर रहे थे, तो एक चांडाल और उसके चार कुत्ते उनके रास्ते में आ गए। शंकराचार्य ने चांडाल से दूर जाने को कहा, क्योंकि चांडालों को अछूत माना जाता था और वे मृत शरीरों का निपटान करते थे।

चांडाल का जवाब सुनकर शंकराचार्य पूरी तरह से हिल गए। कुछ इस तरह था:

“उपनिषद सर्वोच्च सत्ता का वर्णन अद्वैत, निर्दोष, अनासक्त और सर्वव्यापी के रूप में करते हैं। कुछ (सन्यासी) अपने हाथ में डंडा और लकड़ी का बर्तन रखते हैं, अपने शरीर पर केसरिया वस्त्र पहनते हैं और सुंदर बातें करते हैं। हालाँकि, उनके पास वास्तविक ज्ञान नहीं है और वे दुनिया को धोखा देते हैं।

हे विद्वान, आपने कहा, ‘मेरे रास्ते से हट जाओ।’ क्या ये शब्द शरीर या आत्मा को संबोधित थे, जो शरीर से अलग है? यदि आपका मतलब शरीर से था, तो क्या दो शरीरों के बीच कोई अंतर हो सकता है जो भौतिक भोजन से विकसित हुए हैं? एक शरीर और दूसरे शरीर के निर्माण में क्या अंतर है, जब दोनों ही पाँच इंद्रियों के बदले हुए रूप हैं? “आपने ब्राह्मण और चांडाल के बीच भेदभाव का विचार कैसे किया जो सर्वोच्च सत्ता में मौजूद नहीं हो सकता?”

हे ऋषियों में सबसे महान, आपके अंदर अहंकार कैसे पैदा हुआ कि आप मुझसे कहें, ‘मैं एक शुद्ध ब्राह्मण हूँ, तुम अछूत हो?’ मोक्ष की ओर ले जाने में सक्षम ज्ञान प्राप्त करने के बाद भी, लोगों को अन्य सभी लोगों पर नियंत्रण पाने की इच्छा होती है; हाय! महान संत भी भगवान के भ्रम में डूब जाते हैं, जो जादूगरों में सबसे महान हैं।”

शंकराचार्य के जवाब को मनीषा पंचकम कहा जाता है और चांडाल को बताता है कि अब जब उसने ब्रह्म का सर्वोच्च ज्ञान प्रदर्शित कर दिया है, तो उसे अब अछूत नहीं माना जा सकता है।

“जागृत, अवचेतन और गहरे अवचेतन अवस्थाओं में, जो उनका प्रकाशक है, जिसके द्वारा कोई चीजों को जानने और समझने आता है सृष्टिकर्ता से लेकर चींटी तक, जो उनमें जीवन की चिंगारी है; पूरे ब्रह्मांड का साक्षी वह मैं ही हूँ, और वे वस्तुएँ नहीं जो “देखी जाती हैं”, इस चेतना में दृढ़ता से स्थापित – यदि ऐसा कोई व्यक्ति है, चाहे वह चांडाल हो या ब्राह्मण, ऐसा व्यक्ति वास्तव में गुरु बनने योग्य है। यह मेरा दृढ़ विश्वास है।”

इस बिंदु पर, कथाएँ काफी भिन्न हैं। आधिकारिक कथा का दावा है कि चांडाल और उसके कुत्ते चंद्रमा और चार वेदों के साथ शिव में बदल गए। एक अन्य कथा का दावा है कि लोगों ने चांडाल को शिव के बराबर मानकर कहानी का पूरा बिंदु खो दिया है क्योंकि तब आपने तर्क दिया कि एक निम्न जाति का चांडाल कभी भी ऐसा सर्वोच्च ज्ञान नहीं रख सकता है।

इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि चांडाल आत्म-साक्षात्कार था या स्वयं भगवान शिव थे। मैं बस आपसे आग्रह करता हूं कि जब आप शिव के बारे में पढ़ें या उनकी पूजा करें तो याद रखें कि वे महलों में नहीं बैठे थे। वह श्मशान घाटों में घूमते थे, पहाड़ों में रहते थे, और हर किसी द्वारा अस्वीकार किए गए गण उनके अनुयायी और सबसे अच्छे दोस्त थे। आप हर किसी में उन्हें देखे बिना शिव को महसूस नहीं कर सकते।